Au XVIIIe siècle, les relations entre Alger et les grandes puissances européennes ne se limitaient pas aux affrontements maritimes et aux conflits militaires. Elles passaient également par les ambassades, les négociations commerciales, les traités de paix et les cadeaux diplomatiques.
Parmi les présents les plus impressionnants figuraient des animaux sauvages, notamment des lions vivants.
Mais qui était le dey à l'origine de ces échanges ?
MOHAMED BEN OTHMANE PACHA, UN DEY AU LONG RÈGNE
Mohamed Ben Othmane Pacha gouverna Alger de 1766 à 1791, soit près de vingt-cinq années.
À cette époque, l'Espagne représentait un interlocuteur majeur, mais aussi un adversaire historique. Elle occupait notamment Oran et Mers el-Kébir depuis 1732.
1786 : DEUX LIONS PARMI LES PRÉSENTS DIPLOMATIQUES
Après plusieurs années de tensions et les expéditions espagnoles contre Alger de 1783 et 1784, les négociations aboutirent à un traité de paix signé le 14 juin 1786.
Cet accord fut conclu sous le règne de Charles III d'Espagne et celui de Mohamed Ben Othmane Pacha.
Parmi les présents diplomatiques associés à ces relations figuraient deux lions, mais également des chevaux et des animaux exotiques.
Pourquoi offrir des lions à un souverain européen ?
À cette époque, les ménageries royales européennes étaient de véritables symboles de prestige. Posséder des animaux rares et puissants témoignait de la richesse et du rayonnement d'une cour.
UNE DIPLOMATIE QUI NE SE LIMITAIT PAS AUX CADEAUX
Alger cherchait à préserver son autonomie, à protéger ses échanges commerciaux et à maintenir un équilibre.
L'Espagne, de son côté, souhaitait sécuriser ses routes maritimes et mettre fin aux hostilités.
Quant à la question d'Oran et de Mers el-Kébir, elle demeurait un enjeu majeur. Leur reprise par les forces algériennes, sous le commandement de Mohamed el-Kebir, interviendra en 1792, après la mort de Mohamed Ben Othmane.
DES LIONS POUR D'AUTRES SOUVERAINS EUROPÉENS
L'Espagne ne fut pas la seule à recevoir de tels présents.
En 1731, le dey Abdi Pacha fit également envoyer un lion et d'autres animaux au roi Frédéric Ier de Suède.
Et en 1808, sous un autre gouvernement à Alger, deux lions destinés à Napoléon Bonaparte furent embarqués sur un navire où se trouvait le savant français François Arago. Le bâtiment fut intercepté par les Espagnols et l'un des lions mourut durant cette mésaventure.
Ces épisodes témoignent d'une pratique diplomatique fascinante, encore trop peu connue du grand public.
Euterpe Fariza
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