Certains sites archéologiques en Algérie, véritables lieux de mémoire, sont toujours méconnus, à l'image de la petite agglomération rurale de Benian, dans la plaine de Ghriss, à 35 km du chef-lieu de la wilaya de Mascara.
Cette localité renferme l'un des sites archéologiques les moins connus d'Afrique du Nord, couvrant la période allant du 2ème au 5ème siècles après J.-C. Plus exactement, c'est sur les terres du douar Chouaref que se trouvent les vestiges de la fameuse basilique de Robba, tel que relaté par l'historien français Charles André Julien (Histoire de l'Afrique du Nord. Des origines à la conquête arabe). Basilique érigée à la gloire de dignitaires donatistes, dont la religieuse Robba qui a marqué son temps par un discours «rassembleur et foncièrement anti-romain». L'antique Alamilliria, aujourd'hui Benian, fait référence à un régiment de cavalerie de mille hommes envoyé de Césarée (Cherchell) au début du 3ème siècle. Il était chargé de lutter contre l'insécurité sévissant dans le sud de la Maurétanie césarienne, est-il largement admis chez les historiens. C'était la plus importante place forte de la frontière militaire qui longeait le sud, c'est-à-dire de Lalla Maghnia à Berrouaghia, en passant par Tlemcen (Pomaria), Ouled Mimoun (Altava), Tenira (Kaput Tassacora) et Sig. Une ville bérbéro-romaine enfouie à plus de 2,50 m sous terre. Aux alentours de cette cité antique existent, à ce jour, des cimetières anciens ; l'un d'entre eux est appelé encore «cimetière des Rouabas» par les autochtones.
Robba la rebelle
Les fouilles menées en 1898 par l'archéologue Stephan Gsell à Benian ont mis en évidence, dit-il, la basilique érigée à la mémoire de Robba, assassinée le 25 mars 434 après J.-C. par les traditeurs, à l'âge de 51 ans. «Les dernières fouilles engagées à la hâte et avec peu de précaution par l'APC de Benian ont mis au jour, un siècle après celles de Gsell, l'entrée des caveaux à l'est et des silos à l'ouest», ajoute-t-il.
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